Propriedade 'vertical-align'

vertical-align: baseline | sub | super | top | text-top | middle | bottom | text-bottom | <percentage>

Valor padrão: baseline
Aplicável a: elementos internos
Propriedade herdada: não
Valores percentuais: referidos à 'line-height' do próprio elemento

Esta propriedade age sobre a posição vertical do elemento. Um conjunto de palavras chaves diz respeito às atribuições do elemento pai:

'baseline'

alinha as partes inferiores dos elementos pai e filho

'middle'

alinha os pontos médios verticais dos elementos pai e filho

'sub'

aplica o efeito de subscrito ao elemento

'super'

aplica o efeito de sobrescrito ao elemento

'text-top'

alinha o topo do elemento com o topo das fontes usadas no elemento pai

'text-bottom'

alinha a parte inferior de um elemento com a parte inferior das fontes usadas no elemento pai

Um outro conjunto de valores são relativos à formatação da linha que contem o elemento:

'top'

alinha o topo do elemento com o elemento mais alto que a linha contiver

'bottom

alinha a parte inferior do elemento com o elemento mais baixo contido na linha

O emprego dos valores 'top' e 'bottom' pode levar a situações insolúveis, nas quais surge um loop entre as interdependências dos elementos.

Os valores percentuais são referidos em relação ao valor da propriedade 'line-height' do próprio elemento (não do elemento pai). Eles colocam a parte inferior do elemento acima da parte inferior do elemento pai, usando o valor especificado para determinar o quanto de elevação aplicar. São aceitos valores negativos. Ou seja, um valor '-100%' irá descer a parte inferior do elemento até encontrar a parte correspondente do próximo elemento. Esta propriedade permite o controle preciso da posição vertical dos elementos (tais como imagens de letras usadas no lugar das próprias letras).

Fonte: http://www.maujor.com/